Mercure, la plus petite planète du système solaire, passe ce lundi entre la Terre et le Soleil, un phénomène rare qui sera visible notamment en Europe de l'Ouest et en Amérique du Nord et du Sud. Un tel événement ne s'est pas produit depuis dix ans. En France, il n'a pas été vu depuis 2003.
Un point noir devant le soleil. Si le ciel est dégagé, les amateurs vont pouvoir suivre le trajet de Mercure, qui apparaîtra comme un tout petit disque noir se déplaçant devant l'astre. Pour découvrir le spectacle, il faut disposer d'instruments astronomiques. A moins de le suivre sur internet grâce à diverses institutions scientifiques. Le phénomène va commencer à 13h12 et s'achèvera à 20h42. Il sera visible dans la partie du monde où il fera jour à ce moment-là, à condition que la météo soit favorable. Pour la France par exemple, ce n'est pas gagné.
Visuellement, Mercure va "donner l'impression de grignoter l'un des bords du Soleil puis il le traversera très lentement avant de ressortir de l'autre côté", explique Pascal Descamps, astronome à l'Observatoire de Paris. Ce phénomène, qui va durer sept heures et demie, est "rare car il exige un alignement presque parfait du Soleil, de Mercure et de la Terre", souligne-t-il.
Un phénomène rare. Encore peu explorée, la mystérieuse Mercure est la planète la plus proche du Soleil. Son orbite est très excentrique : son point le plus proche du Soleil se trouve à 46 millions de kilomètres de lui (périhélie), et le plus éloigné à 70 millions de km. Toute petite (son diamètre est de 4.780 km seulement), la planète est rapide: elle fait le tour du Soleil en 88 jours. Elle passe tous les 116 jours entre la Terre et notre étoile. Mais du fait de l'inclinaison de son orbite autour de l'astre par rapport à l'orbite de la Terre, elle nous paraît la plupart du temps se trouver au-dessus ou en dessous du Soleil. De ce fait, les transits de Mercure devant le Soleil sont peu fréquents: il y en a 13 ou 14 par siècle. Les prochains seront en novembre 2019, en novembre 2032 et en mai 2049.
Les précautions à prendre. Pour observer le phénomène, il est important de respecter les consignes de sécurité. Regarder le Soleil directement sans protection peut provoquer des lésions oculaires irrémédiables. Les lunettes spéciales pour les éclipses solaires ne seront d'aucune utilité car la planète est trop petite."Il faut un instrument astronomique pour grossir l'image du Soleil", explique Pascal Descamps. Les astronomes amateurs peuvent utiliser lunettes et télescopes à condition de les protéger par des filtres solaires appropriés. Selon Martin Barstow, président de la Royal Astronomical Society, "le moyen le plus simple pour voir Mercure sans risque sera d'utiliser un solarscope", qui permet d'observer sans danger le Soleil par projection de son image inversée sur un écran. Avec le solarscope, le Soleil aura un diamètre de 12 centimètres et Mercure fera 0,75 millimètres.