Le genre humain prend un coup de vieux. Dans un article publié mercredi dans Science, une équipe internationale de chercheurs annonce avoir découvert un fossile de mandibule qui vieillit de 400.000 ans l'espèce Homo, à laquelle nous appartenons. Cette mâchoire qui porte encore des dents a été découverte en 2013 sur le site de Ledi-Geraru, dans la région de l'Afar en Ethiopie.
"Nous faisons état de la découverte d'une mandibule d'hominidé partielle avec des dents […] qui établit la présence d'Homo aux alentours de 2,8-2,75 millions d'années". Les plus anciens fossiles du genre humain étaient jusque-là datés entre 2,4 et 2,3 millions d'années.
Le chaînon manquant entre Lucy et l'homme ? Cette mandibule, nommée LD 350-1, "combine des traits" de l'Australopithèque avec "les dérivés d'une morphologie déviée observée chez le genre Homo". En somme, il pourrait s'agir du chaînon manquant entre Lucy et le genre humain. "Cette découverte fait remonter l’apparition de notre genre Homo à un moment très proche de celui auquel Lucy et son espèce se sont éteints, aux alentours de 3 millions d’années", explique à Sciences et Avenirl'anthropologue Brian Villmoare, l'un des chercheurs. Difficile pour l'heure de savoir s'il s'agit d'un Homo habilis ou d'une autre sous-espèce.
Nommée LD 350-1, la mandibule a probablement appartenu à une femme adulte, affirme à The Scientist le co-auteur de l'étude William Kimbel.
L'Afrique de l'Est, terrain propice aux découvertes. Le fossile de Lucy avait également été découvert dans la même région du continent africain. "Ce qui est pratique avec l'Afrique de l'Est", a déclaré Villmoare à The Scientist, "c'est qu'il s'agit d'une région très volcanique", permettant une meilleure datation des fossiles que l'on y retrouve. "Lorsque la cendre [volcanique] retombe au sol, cela fait démarrer un chronomètre. Si vous faites une découverte entre deux couches de cendre, vous savez que vous vous trouvez en sandwich entre ces deux dates", explique le chercheur américain.