L'empathie ne serait pas l'apanage des primates. Selon une étude parue récemment dans la revue scientifique Royal Society Open Sciences et rapportée par Sciences et avenir, les chiens aussi seraient capables de ressentir les émotions de leurs congénères.
Neurones "miroirs". L'empathie consiste à avoir la faculté intuitive de se mettre à la place d'autrui en percevant ce qu'il ressent. Elle est parfois liée à un processus d'imitation. Un individu reproduit ainsi de manière inconsciente l'expression du visage d'un congénère. Largement constatée chez les humains et les singes, cette capacité à l'empathie est rendue possible grâce à des neurones dit "miroirs" qui s'activent quand cette reproduction a lieu.
Jeu. Selon des chercheurs italiens, le chien domestique est lui aussi capable de reproduire l'expression de ses congénères. Pour parvenir à cette conclusion, ils ont filmé plusieurs de ces animaux dans un parc lors de séances de jeu. Une position invitant au jeu, une gueule ouverte... ont été imitées entre deux chiens en moins d'une seconde dans 77% des cas. Et dans les cas où les deux chiens se connaissaient déjà, l'imitation était encore plus rapide. Les chercheurs voient dans la reproduction des mimiques un moyen de faciliter la communication.
Fruit de la domestication par les humains ? Les chercheurs ne veulent cependant pas s'arrêter là. Ils veulent désormais appliquer le même protocole d'étude aux loups afin de découvrir si cette empathie pratiquée par les chiens est lié à sa domestication par l'homme ou si elle est propre à sa famille.