Une défunte station spatiale chinoise va rentrer dans l'atmosphère dans les dix prochaines heures à des vitesses dépassant les 26.000 kilomètres/heure, avant de se désintégrer en une boule de feu céleste. Le laboratoire Tiangong-1 devrait chuter lundi, selon l'autorité chinoise des vols spatiaux habités (CMS), ce qui correspond peu ou prou aux projections de l'Agence spatiale européenne (ESA).
Pas de dégâts en vue. "La station devrait rentrer dans l'atmosphère dans les heures entourant le passage à lundi (heure GMT)", explique à l'AFP Florent Deleflie, astronome de l'Observatoire de Paris. "Au vu des dernières estimations ... qui peuvent encore changer !", ajoute-t-il rapidement. La station spatiale abandonnée pèse environ huit tonnes mais ne devrait pas causer de dégâts en tombant. La Chine promet au contraire un spectacle "splendide", semblable à une pluie de météorites.
Incertitude sur le lieu d'atterrissage. La fenêtre de rentrée dans l'atmosphère reste cependant sujette à variations, a prévenu l'ESA. De même, l'incertitude règne sur l'endroit où des débris pourraient se répandre. Ils pourraient ainsi tomber n'importe où entre les latitudes de 43 degrés Nord et 43 degrés Sud, soit de la Nouvelle-Zélande au Midwest américain.
Une chance sur 700 millions qu'un humain soit touché. Le laboratoire avait été placé en orbite en septembre 2011. Il devait effectuer une rentrée contrôlée dans l'atmosphère terrestre, mais a cessé de fonctionner en mars 2016, suscitant des inquiétudes quant à sa "chute". Cependant, le risque pour un être humain d'être touché par un débris spatial de plus de 200 grammes est d'un sur 700 millions, selon le CMSEO, le bureau chinois chargé de la conception des vols spatiaux habités. "Les gens n'ont aucune raison de s'inquiéter", a assuré le CMSEO.
Ce type de station spatiale "ne s'écrase pas sur Terre violemment comme dans les films de science-fiction, mais se désintègre en une splendide (pluie de météorites) dans le beau ciel étoilé, à mesure que ses débris progressent vers la Terre", a-t-il expliqué. "Cela sera un peu comme si plein d'étoiles filantes apparaissaient au même endroit et au même moment. Les débris se consumant seront visibles sur un rayon de plus de 100 km", explique Florent Deleflie. Le tout pendant une vingtaine de minutes..