La Nasa a annoncé mercredi la découverte de 715 nouvelles exoplanètes, qui sont des planètes situées hors du système solaire, grâce au télescope spatial Kepler. Ces dernières découvertes portent le nombre d'exoplanètes confirmées à près de 1.700, sur plus de 3.600 planètes potentielles, a précisé l'agence spatiale américaine lors d'une conférence de presse. Près de 95% de ces planètes sont plus petites que Neptune, qui est près de quatre fois plus grande que la Terre.
Quatre d'entre elles ne font que 2,5 fois la taille de la Terre et se situent à une distance habitable de leur étoile, avec une température qui permet à l'eau --et potentiellement à la vie-- d'exister. Une de ces nouvelles planètes potentiellement habitables, appelée Kepler-296f, est en orbite autour d'une étoile dont la taille mesure la moitié de celle du Soleil et est seulement 5% aussi brillante.
Kepler-296f n'est que deux fois plus grande que notre planète, mais les scientifiques ignorent si elle est gazeuse, avec une enveloppe épaisse d'hydrogène et d'hélium, ou si elle est entourée d'océans.Ces 715 exoplanètes sont en orbite autour de 305 étoiles au total. "Cette recherche nous a permis d'apprendre que ces planètes dans ces systèmes stellaires étaient de petite taille et que leurs orbites étaient plates et circulaires", a souligné Jason Rowe, un astronome du Seti (Search for extraterrestrial intelligence) et co-auteur de ces travaux.
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