Le sexe a pris un coup de vieux après l'analyse par des chercheurs de fossiles de poissons cuirassés vieux de... 385 millions d'années. L'étude publiée dans la revue britannique Nature a désigné l'espèce "Microbrachius" comme la plus ancienne à avoir utilisé la fertilisation interne pour se reproduire. Le mâle était doté d'une appendice sexuel, l'ancêtre du pénis d'aujourd'hui en quelque sorte.
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Le plus vieux pénis du monde. Dans l'espèce "Microbrachius dicki", qui mesure 8 centimètres de long, le mâle était doté d'un appendice osseux en forme de L qui lui permettait de transférer son sperme à l'intérieur de la femelle. Celle-ci était pourvue d'une paire de petites plaques permettant de maintenir l'organe mâle en place pendant l'accouplement. Voilà tout du moins ce qu'ont appris les chercheurs à partir de l'analyse de fossiles vieux de 385 millions d'années. Si leurs conclusions sont exactes, l'appendice sexuel du Microbrachius serait d'une certaine façon l'ancêtre du pénis.
Mais à quoi servent ces bras ? En outre, le couple de Microbrachius se tenait par les "bras" pendant la copulation, selon les chercheurs. "Microbrachius signifie 'petits bras' mais pendant des siècles, les scientifiques se sont demandés à quoi pouvaient bien leur servir cette paire de bras osseux", déclare John Long, professeur de paléontologie à l'université australienne Flinders.
"Nous avons résolu ce mystère: ils servent à l'accouplement et permettent au mâle de positionner son appendice dans la région génitale de la femelle", assure-t-il. "Le couple de poissons s'accouplait probablement de côté. Avec leurs bras joints, ils avaient plutôt l'air d'esquisser un pas de 'Square danse' plutôt que de copuler", ajoute-t-il.
Cette étude permet de placer l'origine de la fertilisation interne au début de l'évolution des vertébrés. Jusqu'à présent, on pensait qu'elle était arrivée plus tard. Cette manière de se reproduire est jugée comme la plus efficace pour la survie de l'espèce car elle évite au sperme de se disperser dans l'eau.
L'ancêtre des humains. Les fossiles étudiés appartiennent à l'ordre des Antiarchi, soit les plus anciens de la classe des placodermes, poissons au corps recouvert de plaques. Ces drôles de créatures dotées d'une mâchoire sont considérées par ces chercheurs comme les premiers vertébrés ancêtres des humains. Les placodermes ont peuplé les mers, les rivières et les lacs pendant quelque 70 millions d'années avant de disparaître il y a environ 360 millions d'années de façon mystérieuse.
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