Une pouponnière d'étoiles située à 1.350 années-lumière de la Terre, saisie de façon détaillée par un télescope : l'Observatoire européen austral (ESO) a publié mercredi une image spectaculaire de la célèbre nébuleuse d'Orion. Elle a été prise par le télescope VISTA, installé dans le désert de l'Atacama dans le nord du Chili.
Des lumières que l’œil humain ne détecte pas. Doté d'un grand miroir (4,1 mètres de diamètre) et d'une caméra de trois tonnes, il fonctionne dans le proche infrarouge. Il peut donc voir des lumières que l’œil humain ne détecte pas. Grâce à cette vision infrarouge, l'image révèle "beaucoup de jeunes étoiles et d'autres objets normalement masqués par des nuages de poussières", relève l'ESO dans un communiqué. Le montage d'images publié mercredi englobe la totalité de la nébuleuse d'Orion A.
Des amas d'étoiles chaudes. Télescope de l'ESO, VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy) est dédié au recensement des objets célestes. Située dans la Voie Lactée - notre galaxie -, la nébuleuse d'Orion est la "fabrique à étoiles massives" la plus proche de nous. Découverte au 17e siècle, et connue également sous le nom de Messier 42, elle est constituée de gaz et de poussières interstellaires illuminés par des amas d'étoiles chaudes et massives. Elle s'étend sur une trentaine d'années-lumière. Une année-lumière (distance parcourue par la lumière en une année) représente 9.461 milliards de kilomètres.
Bien connue des astronomes amateurs, la nébuleuse d'Orion est observable depuis la Terre avec une petite lunette ou des jumelles.