En cette année de Coupe du Monde, qui se déroulera du 7 septembre au 20 octobre, le Tournoi des Six Nations fait figure de préparation de haut niveau. C'est dans cet état d'esprit que l'entraîneur du XV de France, Bernard Laporte, a décidé d'aligner une équipe expérimentale cet après-midi face à l'Italie avec une charnière inédite, un intermittent du poste de numéro 8 et un revenant à l'arrière. Le but de l'opération est de donner une chance de montrer sa valeur à chacun des joueurs du groupe de quarante retenus pendant les sept semaines du Tournoi et d'où sortira, en août, la sélection de trente pour la Coupe du monde de septembre et octobre. Bernard Laporte affichera donc cet après-midi sa 28e charnière en huit ans de mandat avec Pierre Mignoni à la mêlée et, David Skrela, à l'ouverture avec pour remplaçant Lionel Beauxis, 21 ans et zéro sélection. Il a aussi offert une nouvelle chance à Sébastien Chabal au centre de la troisième ligne et à Clément Poitrenaud à l'arrière. Quelques blessures ont certes pesé sur la composition du XV de départ, comme celles de Thomas Castaignède, de Frédéric Michalak voire de Damien Traille. Le XV de France sait que le déplacement à Rome ne sera pas aussi facile que les années précédentes, l'équipe d'Italie étant en constante progression. Bernard Laporte est d'ailleurs pourtant le premier à reconnaître que l'équipe d'Italie "va crescendo". Les joueurs savent, eux aussi, que comme le dit l'ailier Cédric Heymans, "aller jouer à Rome, ce n'est plus la dolce vita, ce n'est plus un voyage de fin d'année". Imanol Harinordoquy, qui sera remplaçant, confie que le trois-quart Andrea Masi et le deuxième Santiago Dellape qui jouent avec lui à Biarritz lui ont "bien fait comprendre qu'il y avait deux matches importants pour eux chaque année contre l'Argentine et la France". Raphaël Ibanez dit qu'il "sait à quoi s'attendre". Le capitaine du XV de France souligne que la force de la nouvelle équipe italienne est d'avoir "des joueurs qui évoluent dans notre championnat français et anglais, des joueurs qui se sont aguerris au plus haut niveau". De fait, huit joueurs du XV d'Italie qui entreront sur la pelouse du très champêtre Stadio Flaminio jouent en France et trois en Angleterre. Il note aussi que les Azzurri sont sous la direction d'un Français, Pierre Berbizier, qui fut aussi l'entraîneur de l'équipe de France de 1991 à 1995, qu'il juge "très pertinent dans tout ce qu'il fait, très rigoureux".