On appelle ce système de prêt le "subprime" aux Etats-Unis. Il s'agit de prêts immobiliers très risqués, consentis aux ménages qui ont les capacités de remboursement les moins certaines et qui sont très en vogue de l'autre côté de l'Atlantique. Trop en vogue même puisque de nombreux prêteurs spécialisés américains ont fait faillite ces derniers mois alors que le marché de l'immobilier américain était moins florissant et qu'il était donc plus difficile de rembourser ces prêts pour les acheteurs. Avec les banques américaines, ce sont tous les prêteurs de toute la planète qui risquent de chanceler.
Jean-Claude Trichet, le gouverneur de la Banque centrale européenne, invité d'Europe 1 vendredi matin, s'est pourtant voulu rassurant. "Je dirais aussi que nous traversons une période de nervosité marquée par une volatilité générale sur les marchés. Je pense que cette évolution et les développements sur les marchés financiers méritent qu'on y prête attention (...) et nous allons continuer à observer (...) et à prêter une grande attention aux marchés sur la période à venir", a expliqué Jean-Claude Trichet. Le gouverneur de la Banque de France, Christian Noyer, s'est lui aussi montré rassurant. Selon lui, la crise des "subprime" ne représente pas un "risque global" pour les banques européennes puisque "le marché est différent et qu'il n'y a guère d'équivalent au subprime américain".
La dernière secousse sur le marché des prêts immobiliers à risque est venue des Etats-Unis avec la cessation d'activité confirmée pour l'organisme de crédit immobilier American Home Mortgage Investment Corporation.C'est le plus gros prêteur américain à faire ainsi faillite au cours des derniers mois. Mais ce qui inquiète les marchés c'est qu'American Home n'est pas spécialisé dans le "subprime" mais qu'il est victime à son tour de la vague des prêts très risqués même si ses propres clients étaient assez solides dans l'ensemble.
L'Allemagne craint à son tour d'être contaminée par la crise immobilière américaine. Malgré les appels au calme répétés des responsables du secteur financier allemand, la panique semble gagner le secteur. Le dernier exemple, c'est l'effondrement en bourse de la banque IKB. Elle est spécialisée dans les prêts pour les petites et moyennes entreprises mais avait des intérêts dans les "subprimes", via des portefeuilles d'investissement. Une faillite de cette banque fondée en 1924 aurait des conséquences graves pour l'ensemble du secteur financier en Allemagne, avec un risque d'effet domino sur d'autres banques.