Cinq personnes ont été tuées et une douzaine d'autres blessées jeudi lors d'une explosion dans une usine du centre du Japon qui avait été fermée il y a trois ans pour non-respect des règles. L'explosion s'est produite sur le site de Yokkaichi du groupe Mitsubishi Materials, dans la préfecture de Mie (centre), pendant des opérations de maintenance d'un échangeur thermique utilisé pour la fabrication de produits en silicium, a expliqué un porte-parole du groupe. "Cinq personnes sont mortes et 12 personnes ont été blessées, dont 9 légèrement", a expliqué une responsable de la police de la préfecture de Mie. Elle a précisé que l'incendie consécutif à l'explosion avait été éteint.
La police n'a pas encore débuté son enquête sur place par crainte d'une possible nouvelle explosion, mais tout dégagement chimique dangereux semblait écarté dans l'immédiat. Des images des chaînes de télévision japonaise ont montré des pompiers transportant des victimes sur des brancards, au milieu des débris de toutes sortes éparpillés par le souffle de la déflagration. "J'ai entendu un +boom+ et j'ai vu de la fumée blanche sortir de l'usine", a expliqué un ouvrier d'une fabrique voisine.
L'usine située au coeur d'une vaste zone industrielle est spécialisée dans des composants utilisés pour fabriquer des panneaux solaires et des pièces détachées pour l'automobile, entre autres des matériaux en silicium. Elle avait dû fermer quelques mois en 2010 sur ordre des autorités préfectorales: une inspection sur place avait à l'époque révélé qu'elle générait des gaz à haute pression sans en avoir demandé l'autorisation administrative.