D'un bleu cobalt profond, sa couleur rappelle celle de la Terre vue de l'espace : pour la première fois, des astronomes utilisant le télescope spatial Hubble ont réussi à déterminer la vraie couleur d'une exoplanète Mais la ressemblance s'arrête là : situé à 63 années-lumière de notre Planète bleue (soit 600.000 milliards de km), dans la constellation du Petit renard, cette exoplanète appelée HD 189733b est une géante gazeuse, parfaitement inhospitalière, en orbite très près de son étoile hôte. Son atmosphère changeante est torride, avec une température de plus de 1.000 degrés Celsius. Elle est balayée par des vents soufflant à 7.000 km/heure et "il y pleut du verre", selon un communiqué de l'Agence spatiale européenne (ESA).
HD 189733b a déjà été étudiée largement par Hubble et d'autres télescopes. Mais pour la première fois, grâce à Hubble, une équipe conduite par Frédéric Pont (Université d'Exeter, Royaume-Uni) a pu donner une couleur à une planète en dehors du système solaire. Pour déterminer sa couleur, les astronomes ont mesuré la quantité de lumière réfléchie par la surface de HD 189733b, une propriété appelée "albédo". La mesure de la couleur "est une véritable première", a souligné le chercheur, cité dans le communiqué de l'ESA. "Nous pouvons imaginer à quoi cette planète pourrait ressembler si nous étions en mesure de la regarder directement", a-t-il ajouté.
Mais la couleur bleu azur de la planète ne vient pas de la réflexion d'un océan tropical... Elle est due à une atmosphère brumeuse et turbulente, composée principalement d'hydrogène et chargée de particules de silicate, qui diffusent une lumière bleue. La planète HD 189733b est une exoplanète de type "Jupiter-chaud". Les Jupiters-chauds sont des planètes géantes gazeuses qui orbitent très près de leurs étoiles parentes. HD 189733b est très proche de son étoile, à seulement 1/30e de la distance entre le Soleil et la Terre. Même Mercure, la planète la plus proche du Soleil, est environ 10 fois plus loin. HD189733b fait le tour de son étoile en 53 heures et elle est environ 10% plus massive et plus grande que Jupiter.