Son apparence est celle d'une tête de mort mais elle n'effraie guère les scientifiques. Un énorme objet spatial qui doit frôler la Terre samedi, jour de la fête d'Halloween, est probablement une comète morte, selon la Nasa. "Le gros rocher spatial qui va passer près de la Terre pour Halloween est très probablement une comète morte, qui ressemble étrangement, et de façon opportune, à un crâne", écrit la Nasa dans un communiqué publié tard vendredi.
"On dirait qu'elle a revêtu un déguisement de crâne". Deux cavités sombres pour les yeux, un trou rond au niveau du nez creusés sur une forme blanchâtre en forme de crâne : la photo diffusée par la Nasa est frappante. "On dirait qu'elle a revêtu un déguisement de crâne pour son passage (près de la Terre) pour Halloween", s'amuse Kelly Fast, scientifique de la Nasa citée dans le communiqué.
Une comète morte qui a perdu ses matériaux volatils. Les astronomes avaient d'abord pensé qu'il s'agissait d'un astéroïde lorsqu'ils ont détecté l'objet début octobre, et ils l'ont donc baptisé Asteroid 2015 TB145. Mais après l'avoir mieux observé grâce au télescope infrarouge de la Nasa (IRTF) installé à Hawaï, ils ont "déterminé qu'il s'agit plus probablement d'une comète morte qui a perdu ses matériaux volatils après de nombreux passages autour du soleil", explique l'agence spatiale.
Une vitesse très rapide. L'objet spatial avait déjà attiré l'attention des scientifiques par sa vitesse très rapide et sa grande taille, avec quelque 600 mètres de diamètre. Il ne risque toutefois pas d'entrer en collision avec la Terre lorsqu'il passera à côté samedi à 17 heures GMT : il restera à quelque 486.000 kilomètres, soit 1,3 fois la distance séparant la Terre de la Lune.