Pas de panique ! Il ne viendra pas s’écraser sur Terre, mais sera visible dans le ciel. Un astéroïde large comme la moitié d'un terrain de football frôlera la Terre, vendredi, mais sans danger de collision, a promis jeudi la Nasa, qui assure au passage avoir fait... d'importants progrès ces dernières années pour détecter ces objets potentiellement dévastateurs.
A quoi ressemble l'astéroïde ? L'astéroïde de 45 mètres de diamètre et d'une masse de 135.000 tonnes, baptisé 2012 DA14, est le plus gros objet passant aussi près de la Terre jamais anticipé par les scientifiques, a souligné l'agence spatiale américaine. Détecté en février 2012, il passera au plus près à 27.700 kilomètres - soit un dixième de la distance Terre-Lune - vendredi 15 février à 20h24 précise à l'est de l'océan Indien, à la verticale des côtes de Sumatra en Indonésie et à une vitesse de 7,8 km/seconde.
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Où le voir ? Le 15 février, il sera visible avec un télescope amateur en Europe de l'Est, en Australie et en Asie où il fera nuit, ont indiqué les astronomes, précisant qu'il apparaîtra comme un point brillant se déplaçant dans le ciel.
Une collision tous les 1.200 ans. "En moyenne, un astéroïde de cette taille s'approche aussi près de la Terre tous les 40 ans et risque d'entrer en collision avec notre planète tous les 1.200 ans", a précisé Donald Yeomans, directeur du bureau du "Near Earth Object" (NEO) du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, lors d'une conférence de presse téléphonique.
Les satellites hors de danger. "L'astéroïde passera à une distance remarquablement proche, mais nous comprenons suffisamment bien sa trajectoire pour conclure qu'il n'y a pas de risque de collision avec la Terre", a assuré ce spécialiste. Il croisera aussi, à moins de 7.500 km des orbites de certains satellites, mais sans les menacer. Cet astéroïde ne se rapprochera plus aussi près avant très longtemps. Lors du prochain passage au large de la Terre en 2046, il sera à près d'un milliard de kilomètres.
Une collision ne serait pas catastrophique. Si cet objet considéré de petite taille avec 45 mètres de diamètre devait s'écraser sur la Terre, il produirait des dommages comparables à l'astéroïde tombé en Sibérie centrale en 1908, a estimé Lindsey Johnson, responsable du programme des objets proches de la Terre à la Nasa. Tim Spahr, du Minor Planet Center à l'Université Harvard, a souligné que le choc équivaudrait à une bombe de 2,4 mégatonnes, assez pour dévaster une grande étendue, mais pas mondialement catastrophique. En comparaison, la météorite responsable de l'extinction des dinosaures il y a 66 millions d'années mesurait 10 km de diamètre, selon Tim Spahr.