L'Agence spatiale européenne (ESA) a l'intention d'envoyer en 2022 une sonde pour explorer les lunes glacées orbitant autour de la planète Jupiter, à la recherche d'hypothétiques traces de vie. La sonde Juice (Jupiter Icy Moons Explorer) devrait décoller du centre spatial guyanais de Kourou sur une fusée Ariane, mais n'atteindra Jupiter que huit ans plus tard. Elle se livrera alors, durant au moins trois années, à des observations détaillées du système jovien, qui constitue, selon l'ESA, une sorte de "système solaire miniature".
Les lunes de Jupiter contiennent d'énormes ressources d'eau gelée (à partir de 0'45) :
Juice étudiera notamment l'atmosphère de la planète gazeuse géante, la plus grosse du système solaire, ainsi que ses différentes lunes dites "galiléennes". Io et ses volcans, Europa et ses glaces, Ganymède et Callisto, constituées de glace et de roches: toutes sont susceptibles d'abriter des océans internes, et donc une certaine forme de vie.
La sonde coûterait un milliard d'euros.
"Nous étudierons les conditions qui pourraient rendre ces satellites habitables", a expliqué Fabio Favata, directeur de la planification des programmes scientifiques de l'ESA. "Ces lunes ont une croûte épaisse de glace en dessous de laquelle se trouve probablement un océan. S'il existe une quelconque forme de vie, bactérienne ou autre, ça sera dans ces océans", a-t-il ajouté. Juice ne se posera pas physiquement sur ces lunes de Jupiter, mais utilisera des radars pour sonder sous leur surface.
L'an dernier, des astronomes ont estimé que la lune Europa pourrait cacher une étendue d'eau d'une surface équivalente aux Grands Lacs d'Amérique du Nord.