Les requins fuient la pleine lune et le soleil au zénith en gagnant les profondeurs afin de suivre leurs proies et d'échapper à leurs prédateurs, selon une étude australienne qui pourrait permettre aux pêcheurs de limiter les prises involontaires.
Pendant près de trois ans, les scientifiques ont suivi au large de l'archipel des Palau, dans le Pacifique, les déplacements verticaux de 39 requins à pointe noire porteurs d'émetteurs acoustiques.
Leurs observations, publiées dans la revue PLOS ONE, ont révélé que les requins évoluent dans des eaux plus profondes à l'approche de la pleine lune et remontent à la nouvelle, un comportement commun à d'autres prédateurs marins comme l'espadon, le thon jaune et le thon obèse.
En journée, les requins plongent lorsque le soleil est au plus haut et remontent pendant la nuit, indépendamment des cycles lunaires. "Nous avons été surpris de constater que les requins descendaient progressivement pendant la matinée avant de suivre la trajectoire exactement inverse dans l'après-midi, remontant graduellement vers la surface", a expliqué le chercheur Gabriel Vianna.
-35 mètres en hiver, -60 mètres au printemps
Il s'agirait pour les requins de suivre les proies obéissant à des stratégies similaires, et de sortir des eaux lumineuses proches de la surface où ils sont plus vulnérables à leurs propres prédateurs, essentiellement des requins de plus grande taille. La profondeur moyenne de plongée des requins - animaux à sang froid - passe de 35 mètres en hiver à 60 mètres au printemps, selon cette étude menée par l'Institut océanographique de l'université d'Australie occidentale et l'Institut australien de science marine.
Leurs découvertes pourraient permettre d'affiner les stratégies de conservation du requin.
Les pêcheurs seraient en effet en mesure de minimiser les prises "collatérales" en se calant sur le calendrier lunaire et sur les variations de lumière en journée pour déterminer la profondeur à laquelle laisser traîner leurs filets. "Dans des endroits comme Palau, très dépendant du tourisme marin et où les requins sont une attraction touristique vitale, la pêche de quelques dizaines de requins sur des sites de plongée populaires peut avoir un impact très néfaste sur l'économie nationale", fait valoir Gabriel Vianna.