Les forces irakiennes ont reconquis dimanche quinze villages au début d'une offensive pour reprendre aux djihadistes la partie occidentale de Mossoul, où le sort des 750.000 civils assiégés inquiètent les organisations internationales.
Quinze villages au sud. L'offensive, qui s'annonce longue et dure, a été lancée à l'aube à partir de plusieurs directions et les villages repris sont situés au sud de la deuxième ville d'Irak, sur le chemin menant à l'aéroport de Mossoul, l'un des principaux objectifs des troupes irakiennes, selon des commandants sur place. Conquise en juin 2014 par le groupe djihadiste Etat islamique (EI), Mossoul est le dernier grand fief de cette organisation extrémiste en Irak. C'est à Mossoul que le chef de l'EI Abou Bakr Al-Baghdadi avait fait son unique apparition publique.
"Nous nous dirigeons vers l'aéroport". Près de la ligne de front, sur les collines arides d'Al-Bousseif, à 5 km à vol d'oiseau de l'aéroport, d'intenses bombardements terrestres et aériens étaient visibles ou entendus. Le ciel au sud de Mossoul était couvert d'une épaisse fumée noire, alors que les convois de blindés convergeaient vers l'aéroport. "Nous avons jusqu'à maintenant atteint tous nos objectifs. Nous nous dirigeons vers l'aéroport", a dit le général Abbas al-Joubouri, commandant de la Force d'intervention rapide (FIR), devenue incontournable dans la lutte anti-EI.
Neuf raids de la coalition. Les forces irakiennes, formées de soldats, de policiers et de milices loyalistes, sont appuyées dans les airs par l'aviation de la coalition internationale dirigée par les Etats-Unis et au sol par des conseillers militaires notamment américains. La coalition a annoncé avoir mené samedi neuf raids sur la région de Mossoul. Plus de la moitié des quelque 9.000 militaires de la coalition déployés en Irak sont américains et certains étaient visibles sur le front dimanche. Selon le secrétaire à la Défense, Jim Mattis, "la coalition intervient en soutien à cette opération", et "les forces américaines jouent le même rôle que pour l'est de Mossoul". "Nous poursuivrons l'accélération de nos efforts pour détruire l'EI".
"Protéger" les enfants. La violence des combats qui s'annoncent inquiète cependant l'ONU, qui veut établir rapidement de nouveaux camps dans l'éventualité d'un exode, selon Lise Grande, sa coordinatrice humanitaire en Irak. L'ONG Save The Children a appelé à "tout faire" pour "protéger" les 350.000 enfants dans l'ouest de Mossoul. "Ces enfants doivent choisir entre les bombes, les combats et la faim s'ils restent et les exécutions et les tirs de snipers s'ils tentent de fuir". Assiégés depuis des semaines, les quelque 750.000 habitants de l'ouest de Mossoul vivent dans des conditions difficiles: pénuries d'eau et d'électricité, manque de nourriture et hausse des prix.