Le Rhin, l'un des fleuves les plus fréquentés au monde, connaît sa période de basses eaux la plus longue en 40 ans, ont alerté mercredi les autorités néerlandaises. "Le Rhin a atteint son plus bas niveau depuis 1976", a annoncé le département du gouvernement néerlandais en charge des infrastructures de transport.
Un débit diminué d'un tiers. "Lundi, le record de 120 jours de basses eaux a été battu et la situation devrait continuer", a ajouté ce département dans un communiqué. Le débit du fleuve a diminué d'au moins un tiers, et il est nécessaire de multiplier les petites embarcations pour le transport des cargaisons au long de cette voie navigable qui dessert depuis des siècles les Pays-Bas, l'Allemagne, la France et la Suisse.
Risque de collision. "Avec ce rétrécissement de la voie fluviale, il existe vraiment plus de risques de collision", a estimé le responsable d'une société de navigation de Rotterdam, qui a requis l'anonymat. "En ce moment, le niveau des eaux est si bas que seul un nombre limité de nos bateaux peut emprunter le fleuve", a-t-il ajouté.
Une fleuve autoroute. Le Rhin est l'un des fleuves les plus fréquentés au monde avec près de 600 navires traversant chaque jour la frontière germano-néerlandaise, d'après la Commission centrale pour la navigation du Rhin basée à Strasbourg, dans l'est de la France. Quelque 310 millions de tonnes de fret sont transportées chaque année sur la seule section néerlandaise du Rhin, ajoute cette même commission. Au total, quelque 6.900 navires déploient leur activité sur plus de 1.000 km. La situation pourrait perdurer cet hiver, voire empirer, à cause des faibles précipitations.