Le rythme du massacre des rhinocéros s'accélère en Afrique du Sud, avec 428 animaux tués par des braconniers depuis le début de l'année, soit plus de deux par jour, selon les chiffres publiés jeudi par le ministère de l'Environnement. Malgré le déploiement de l'armée, les rhinocéros du célèbre parc Kruger (nord-est) paient le plus lourd tribut, 267 bêtes y ont été abattues en moins de six mois. Pretoria s'est donc résolu à reconstituer la clôture électrifiée le long de la frontière avec le Mozambique - d'où viennent la majorité des braconniers - qui avait été démantelée au début des années 2000 pour laisser passer les animaux.
Les rhinocéros sud-africains sont de plus en plus victimes des chasseurs depuis quelques années, la progression du braconnage s'expliquant par la vente à prix d'or des cornes en Asie, en particulier au Vietnam, où elles sont recherchées dans la médecine traditionnelle. La corne des rhinocéros est pourtant exclusivement composée de kératine, la même matière que les ongles humains.
Les chiffres officiels montrent bien que la progression du braconnage est impressionnante: 668 rhinocéros avaient été tués par des braconniers en Afrique du Sud en 2012 - soit 1,8 par jour - contre 448 en 2011, 333 en 2010, 122 en 2009, 83 en 2008 et seulement 13 en 2007. La population de rhinocéros d'Afrique du Sud commencera à décliner vers 2016 si le rythme actuel du braconnage se poursuit, selon le gouvernement sud-africain, qui semble impuissant à protéger les animaux malgré le renforcement des mesures de sécurité. Avec environ 20.000 spécimens, l'Afrique du Sud abrite 70 à 80% de la population mondiale de rhinocéros.