Après Curiosity, qui a entamé sa mission en août, la Nasa a l'intention d'envoyer à terme une réplique de ce robot sur Mars pour collecter de nouveaux échantillons qui seront stockés en vue de leur envoi sur Terre, a annoncé son directeur scientifique.
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Le nouveau "rover" sera construit sur le modèle de Curiosity, qui mène une mission de 2,5 milliards de dollars lancée pour déterminer si la Planète rouge a autrefois été propice à l'apparition d'une vie microbienne. L'utilisation de pièces et de modèles éprouvés permettra de ramener le coût de cette nouvelle mission à 1,5 milliard, lancement compris, a souligné John Grunsfeld, administrateur adjoint de l'agence spatiale américaine chargé des recherches scientifiques.
Les restrictions budgétaires ont contraint la Nasa à renoncer à une série de missions américano-européennes conçues pour rapporter des échantillons martiens sur Terre dans les années 2020. L'Agence spatiale européenne a donc décidé de faire appel à la Russie pour le lanceur et les équipements qu'elle attendait de la Nasa. L'agence américaine fournira néanmoins une partie essentielle de l'appareillage du robot européen ExoMars, a indiqué John Grunfeld, selon lequel le projet entre dans le cadre du budget approuvé pour 2013.
L'Académie nationale des sciences a fait l'an dernier de la récupération d'échantillons martiens la première des priorités de l'exploration spatiale pour la décennie qui vient.