L'agence météorologique a indiqué que le séisme qui a secoué le Japon vendredi matin est le plus violent jamais enregistré au Japon depuis 140 ans. Selon l'institut américain de veille géologique, le tremblement de terre a atteint une magnitude de 8,9 sur l'échelle de Richter.
Il dépasse en intensité le grand séisme de Kanto, d'une magnitude de 7,9, qui fit 140.000 morts dans la région de Tokyo le 1er septembre 1923. En 1933, un séisme de magnitude 8,1 avait fait plus de 3.000 morts sur la côte nord-est. Le 17 janvier 1995, le séisme de Kobé avait atteint une magnitude de 7,2 et fait plus de 6.400 morts. Il avait provoqué 100 milliards de dollars de dégâts, constituant la catastrophe naturelle la plus coûteuse de l'histoire.
En octobre 2004, un séisme de magnitude 6,8 a frappé la région de Niigata, à 250 km au nord de Tokyo, faisant 65 morts et 3.000 blessés et en août 2005, un séisme de magnitude 7,2 a eu lieu à 300 km au nord de Tokyo, faisant plus de 80 blessés.