Atlantis a, comme prévu, atterri sans encombres en Floride jeudi matin à 11h56 heure française, mettant fin à sa toute dernière mission. Et avec, au programme américain des navettes spatiales, entamé il y a 30 ans.
Regardez les images de l'atterrissage :
"Houston, mission accomplie", a annoncé pour la dernière fois Chris Ferguson, le commandant de bord. "Nous allons profiter de cette opportunité pour vous féliciter personnellement Atlantis", a répondu Barry Wilmore, chef des opérations de la tour de contrôle de Cap Canaveral. "Tout comme les milliers d’individus passionnés de cette nation férue d’espace qui a conçu cette navette incroyable, qui au cours de ces trois dernières décennies, a inspiré des millions de gens sur la planète".
872,9 millions de kilomètres
Atlantis a parcouru lors de ses 33 missions 202,67 millions de kilomètres, durant 307 jours dans l’espace. En tout, les cinq navettes ayant participé au programme ont totalisé 872,9 millions de kilomètres sur 1.333 jours, pour un coût total évalué à 200 milliards de dollars.
Au sol aussi, l’émotion était grande puisque le sort des 10.000 employés qui travaillaient sur le programme restait incertain. Les vagues de licenciement se multiplient à la Nasa et ces salariés ultra-spécialisés ne retrouveront pas tous un emploi.
Ce sont des entreprises privées qui sont désormais chargées de concevoir et fabriquer un nouvel engin pour remplacer la navette, qui devrait voir le jour en 2015 ou 2016. D’ici là, les Américains dépendront des vaisseaux russes Soyouz pour acheminer leurs astronautes vers la Station spatiale internationale.
Atlantis, quant à elle, finira ses jours à quelques kilomètres de son lieu d’atterrissage, dans le célèbre musée de Cap Canaveral.