C’est un décollage réussi pour Discovery. La navette spatiale a pris son envol au-dessus de l'Atlantique depuis le pas de tir du Centre spatial Kennedy, près de Cap Canaveral en Floride, comme prévu à 12h21 (06h21 locales), lundi, aux toutes premières lueurs du jour, et les flammes de ses moteurs étaient visibles dans le ciel encore sombre pendant plusieurs minutes.
Ici les images du décollage réussi à l’aube en Floride, diffusées par CNN :
Quatre femmes sur orbite
La navette a atteint l'orbite terrestre en 8 minutes 30 à 225 km d'altitude pour préparer son rendez-vous avec l'ISS, à laquelle elle s'amarrera mercredi. La Station se trouve à 343 km d'altitude. Une quinzaine de minutes avant le lancement, la Station, telle une étoile, a fait un passage à la verticale du Centre spatial Kennedy.
Une fois les astronautes débarqués dans la Station mercredi, il y aura quatre femmes sur orbite, une première mondiale. L'Américaine Tracy Caldwell Dyson était arrivée dimanche dans l'ISS avec deux spationautes russes à bord d'un vaisseau Soyouz.
Livraison de ravitaillement
L'objectif de cette mission de 13 jours est la livraison de huit tonnes de ravitaillement et de matériels dont des couchettes pour les six occupants permanents de l'ISS, ainsi que sept armoires destinées à diverses expériences scientifiques.
Discovery apportera aussi un congélateur supplémentaire pour préserver les échantillons des expériences menées en micro-gravité et un réservoir d'ammoniaque pour le système de refroidissement de la Station, ainsi qu'un mécanisme d'exercice permettant de mesurer la force musculaire.
Plus que trois vols américains
Trois sorties orbitales de six heures et demie chacune par une équipe de deux astronautes de Discovery sont prévues durant la mission, dont l'une des principales tâches sera le remplacement d'un réservoir d'ammoniaque vide attaché à l'extérieur de la Station.
Après ce vol, il n'en restera que trois avant l'envoi au musée des trois orbiteurs de la flotte fin 2010. L'ISS, projet de cent milliards de dollars débuté en 1998 auquel participent seize pays, est surtout financé par les Etats-Unis. Après la fin des navettes, les Etats-Unis dépendront des Soyouz russes pour acheminer leurs astronautes à l'ISS, jusqu'à ce qu'un lanceur commercial américain soit prêt vers 2015.