Il était le dernier astronaute à avoir foulé le sol de la Lune : l'Américain Eugene Cernan est mort lundi à l'âge de 82 ans. Selon un communiqué de la famille publié par la NASA, la santé de l'astronaute et ancien officier de la marine déclinait de longue date. Eugene Cernan fut le troisième homme à effectuer une sortie dans l'espace, après le Soviétique Alexeï Leonov et l'Américain Ed White, lorsqu'il flotta à l'extérieur de la capsule Gemini-9 en 1966. Par la suite, il fut le commandant de la toute dernière mission sur la Lune, Apollo 17, en décembre 1972. Avec un autre astronaute d'Apollo 17, Harrison Schmitt, Eugene Cernan était descendu de l'échelle du LEM (module lunaire), le 11 décembre 1972, pour fouler le sol lunaire.
We are saddened by the loss of retired NASA astronaut Gene Cernan, the last man to walk on the moon. https://t.co/Q9OSdRewI5pic.twitter.com/gPdFTnXF2C
— NASA (@NASA) 16 janvier 2017
Record de vitesse sur la Lune. Seules dix autres personnes - tous des astronautes américains - l'avaient fait avant eux, et il n'y a plus eu de mission habitée sur la Lune depuis lors. Durant trois journées, ils parcoururent plus de 30 km à bord du Rover lunaire et recueillirent plus de 100 kg de roches. Ces sorties durèrent au total 22 heures, sur les monts et dans les cratères du site d'alunissage, dans la vallée Taurus-Littrow, près de la mer de la Sérénité. Eugene Cernan a signé à cette occasion un record de vitesse sur la Lune, ayant conduit le Rover à 18 km/h sur une pente. "J'ai su que j'avais changé au cours de ces trois journées et que je n'appartenais plus uniquement à la Terre", écrivit-il par la suite. "Pour toujours, j'appartiendrai à l'univers".
Crédit photo : HARRISON H. SCHMITT / NASA / AFP