C'est ce qui s'appelle un flop. Le satellite russe de communications militaires et civiles, Meridian, est retombé vendredi peu après son lancement en Sibérie. Cet échec, le cinquième depuis le début de l'année, est du à une panne à bord de la fusée Soyouz-2.1A qui devait le mettre en orbite.
"Le satellite n'a pas été mis en orbite. Une commission d'Etat va enquêter sur les causes de l'accident", a déclaré le porte-parole des forces spatiales russes, le colonel Alexeï Zolotoukhine, cité par l'agence Interfax. "Une panne a eu lieu au troisième étage de la fusée à la 421e seconde du vol", a-t-il précisé, ajoutant que "l'accident n'avait pas fait de victimes, ni de dégâts".
Meridian est retombé près de la ville de Tobolsk, à 2.300 km environ de Moscou, a indiqué l'agence Ria Novosti. Il devait aider à assurer les communications entre des navires, des avions et les infrastructures terrestres dans l'Arctique.
Cinq échecs sur 33 lancements en 2011
Depuis un an, le secteur spatial russe connaît une série noire. Le précédent échec remonte au mois de novembre lorsque la sonde Phobos-Grunt, qui devait se diriger vers un satellite de Mars, est restée en orbite autour de la Terre, sur laquelle elle devrait retomber début janvier. Il devait s'agir de la première mission interplanétaire russe en 15 ans.
Plus grave, l'échec en août du lancement par Soyouz d'un vaisseau de ravitaillement vers la Station spatiale internationale a paralysé pendant environ trois mois les départs vers l'ISS.
Le chef de l'Agence spatiale russe, Roskosmos, en a d'ailleurs payé le prix fort. Limogé en avril par le Premier ministre, Vladimir Poutine, son successeur a pour mission de revoir le fonctionnement de l'industrie spatiale russe.
Cette année, la Russie commémore le 50e anniversaire de l'envoi du premier homme dans l'espace, Youri Gagarine.