Les chiens ont plutôt la réputation d'avoir la mémoire courte et d'être facilement distraits, mais une étude publiée mardi suggère qu'ils ne sont pas si tête en l'air. Le meilleur ami de l'homme semble en effet être en mesure de se souvenir d'événements remontant à un passé récent, note une étude publiée mercredi dans la revue Current Biology.
Un type particulier de mémoire. Les scientifiques se sont penchés ici sur la mémoire épisodique des chiens, c'est à dire leur capacité à revenir en arrière mentalement pour se rappeler des détails d'un événement. On savait que cette capacité existe chez les humains et chez les primates, mais cette étude est la première à prouver que les chiens en sont aussi dotés. "Il n'est pas possible de simplement leur demander: 'Te souviens-tu de ce qui s'est passé ce matin ?'", a noté la principale auteur de ce travaux, Claudia Fugazza. Celle-ci a donc adapté une technique d'entraînement inédite qui permet aux chiens en quelque sorte de répondre en fonction de la manière dont ils se comportent.
24 heures plus tard... Dans le cadre de cette étude, 17 chiens de races diverses ont été entraînés à imiter le comportement humain: une personne se tient sur une chaise, saute en l'air... et les chiens sont entraînés à faire de même quand une personne leur dit: "Fais le". Les 17 animaux ont dans un premier temps été entraînés à faire cela moyennant récompense. Puis on leur a appris à rester couché, peu importe ce que fait leur maître. Et après un moment, ordre leur était donné: "Fais-le", et les chiens devaient répéter l'action que leur maître avait accomplie auparavant, sans récompense. "Les chiens entraînés avec cette méthode peuvent imiter les actions de leur maître même 24 heures après", a souligné Claudia Fugazza. "Leur donner l'ordre 'Fais le' après un certain temps est en quelque sorte une manière de leur demander : 'Te souviens-tu de ce qu'a fait ton maître ?'". Au-delà de 24 heures toutefois, leur mémoire s'étiole.
Un sujet qui fait débat. Les résultats de cette étude sont les premières preuves de mémoire épisodique chez les chiens, affirment cette étude. Les experts sont en général divisés sur l'existence d'une mémoire épisodique chez les chiens : pour certains elle n'existe tout simplement pas, les chiens n'ayant pas conscience d'eux-mêmes et semblant vivre dans un éternel présent. Pour d'autres ils ont forcément une mémoire épisodique, car ce sont des animaux avec un comportement social. Claudia Fugazza, qui a aussi entraîné des dauphins, des orques et des perroquets à reproduire le comportement humain, estime que des travaux plus approfondis pourraient démontrer que ce type de mémoire existe aussi chez beaucoup d'autres animaux.