Une découverte qui pourrait tout chambouler. Des scientifiques de la Nasa ont trouvé des traces de l’existence d’eau sous forme liquide sur Mars. On savait déjà que des glaciers étaient présents sur la planète, mais cette découverte est une première.
On la doit à la sonde MRO, qui gravite depuis 2006 autour de Mars. Ses clichés montrent des traces d’écoulement le long des pentes du cratère New Newton durant l’été martien, au cours duquel les températures sont comprises entre – 23 et 26 degrés celsius, explique le Washington Post.
Eau salée
Les scientifiques ont ainsi remarqué que ces fluides, qui pourraient être composés d’eau salée, jaillissent en été, coulent le long des pentes et disparaissent dans le sol une fois que les températures ont refroidi. Il ne s’agit probablement pas d’une rivière, mais plutôt de flux se trouvant sous la surface du sol. D’après le professeur Alfred McEwen, auteur d’une étude sur le sujet, des milliers de ces écoulements ont été comptabilisés et vingt autres sites pourraient en abriter.
Mais la Nasa reste prudente : les scientifiques indiquent avoir "découvert une série d’éléments (…) qui suggèrent la présence d’eau liquide sur Mars" mais ne parlent pas de preuve formelle. Difficile cependant d’imaginer qu’il puisse s’agir d’autre chose, note un scientifique de l’agence spatiale américaine. "La question est de savoir si c’est bien ce qui se passe sur Mars, et si c’est le cas, pourquoi seulement à ces endroits en particulier", décrypte Richard Zurek.
Vie sur Mars ?
En 2008, la sonde Phoenix faisait déjà état de la présence de glace sur Mars. La découverte d’eau liquide pourrait venir appuyer l’hypothèse largement répandue selon laquelle Mars était autrefois plus humide et ses températures plus élevées.
Et elle a de quoi relancer les spéculations sur une éventuelle vie sur Mars, passée ou présente. Pour tenter d’en savoir plus, la Nasa enverra dès l’année prochaine son robot Curiosity, petit véhicule muni d’un laboratoire. Peut-être une étape avant une future exploration habitée sur la planète Mars.