La décision d'un grand musée italien d'exposer un tableau attribué au Caravage, découvert il y a deux ans dans une maison du sud de la France, ravive le débat sur l'authenticité de cette oeuvre qui divise les experts. "Notre volonté n'est pas de prendre partie dans ce débat mais plutôt de permettre une comparaison entre des œuvres contemporaines du Caravage", a expliqué une porte-parole de la pinacothèque de Brera, à Milan.
Une authenticité de circonstance. À partir de jeudi et jusqu'au 5 février, le musée présentera Judith et Holopherne, une toile découverte par hasard en 2014 dans le grenier d'une maison de la région toulousaine (sud-ouest). L'oeuvre est attribuée au Caravage par plusieurs experts mais son authenticité est contestée par d'autres spécialistes. À la pinacothèque de Brera, la légende de la toile l'attribue au maître italien (1571-1610) mais une astérisque renvoie à une note plus nuancée sur le catalogue de l'exposition. Cette attribution "était la condition du prêt mais ne reflète pas nécessairement la position officielle du musée", précise la note.
Un exercice comparatif ? La précision n'a pas suffi à calmer les esprits, certains spécialistes critiquant la décision du musée d'associer une authentique toile du Caravage à une oeuvre dont l'auteur n'est pas encore unanimement reconnu. Un membre du conseil consultatif du musée, l'historien de l'art Giovanni Agosti, a ainsi donné sa démission. Balayant toute polémique, le directeur du musée, James Bradburne a expliqué que le fait d'exposer un vrai tableau du Caravage à côté d’œuvres sur lesquelles il existe un doute était une occasion unique pour les historiens de l'art de "créer une nouvelle connaissance".
L'avis des experts. Dévoilée officiellement en avril à Paris, Judith et Holopherne est une huile de grand format réalisée entre 1600 et 1610. "Oui, je dis que c'est un Caravage authentique parce que j'ai vu le tableau à plusieurs reprises", avait alors déclaré Nicola Spinosa, expert mondialement reconnu du peintre lombard. Selon lui, la toile est passée entre les mains de plusieurs autres spécialistes, dont Keith Christiansen, président du département des peintures européennes au musée Metropolitan de New York. Et tous sont affirmatifs : il s'agit bien d'un original.
Une conviction toutefois tempérée par d'autres connaisseurs de l'oeuvre du peintre, dont certains attribuent le tableau à Louis Finson, peintre flamand (1580-1617) contemporain du Caravage. Des expertises sont actuellement menées par des spécialistes internationaux, sous l'égide du musée du Louvre.