Nantes a commémoré lundi soir l'arrivée du jazz en Europe, 100 ans jour pour jour après le premier concert donné sur son sol, par l'orchestre militaire américain dirigé par le lieutenant James Reese Europe, auquel un hommage a été rendu.
40 musiciens en 1918. "Ici, le 12 février 1918, s'est joué le premier concert de jazz sur le sol européen", proclame une plaque commémorative dévoilée en début de soirée sur la scène du Théâtre Graslin de Nantes. C'est dans ce théâtre qu'ont retenti les premières notes de cette musique encore méconnue en France, jouées par un orchestre de 40 musiciens qui ont combattu pendant la Première Guerre mondiale sous commandement français, au sein du 369e régiment d'infanterie américain, les Harlem Hellfighters.
James Reese Europe célébré. La secrétaire d'Etat auprès de la ministre des Armées, Geneviève Darrieussecq, a rendu hommage a ces "soldats exemplaires (...) décorés à de multiples reprises pour leur bravoure" et au lieutenant James Reese Europe, "un jour chef d'orchestre devant ses hommes, un autre jour chef de guerre derrière son arme". Musicien de renom, surnommé le "roi du jazz", le lieutenant James Reese Europe (1880-1919) a déjà 14 ans de carrière derrière lui quand il débarque le 1er janvier 1918 à Brest avec l'orchestre qu'il a mis sur pied.
"Honorés d'être ici". Il avait créé en 1910 le premier syndicat de musiciens Afro-Américains, le Clef Club, et son orchestre symphonique de 125 musiciens sera le premier orchestre noir américain à jouer, deux ans plus tard, sur la scène du Carnegie Hall, à New York. Il connaîtra une fin tragique : rentré du front en héros, il meurt lors d'une tournée, le 9 mai 1919, d'un coup de couteau fatal porté au cou par un batteur de son orchestre. "Nous sommes honorées d'être ici, au même endroit que lui il y a 100 ans. (...) James Reese Europe a eu une telle influence ici en France", a déclaré l'une de ses petites-filles, Theresa Europe, avant l'hommage rendu à son grand-père.