Le Très Grand Téléscope de l’ESO (VLT) a décroché son étoile. Une hypergéante jaune 1.300 fois plus grande que le soleil et un million de fois plus lumineuse. Située à 12.000 années lumières de la terre (une année lumière représente 9.460.730 milliards de kilomètres), elle est située dans un système binaire et son étoile sœur, plus petite, est extrêmement proche d’elle. Entre sa taille et la proximité de l’autre étoile, HR5171 est une véritable surprise pour les astronomes qui vont pouvoir étudier l’évolution d’un monstre de l’espace.
Une étoile rare. Les hypergéantes jaunes sont très rares, à peine une douzaine identifiées à ce jour dans notre galaxie, et celle-là mesure 1.300 fois la taille de notre soleil. Les plus grosses étoiles observées sont 800 fois plus importantes que notre astre et les chercheurs se demandent quelle taille elles peuvent atteindre. "80% des étoiles sont naines rouges, dont la taille est entre deux et huit fois moindre que notre soleil", explique Alain Cirou, consultant en astronomie d’Europe 1.
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Un double rarement observé. "Plus d’une étoile sur deux est double", précise Alain Cirou. Mais dans ce cas, "les deux étoiles sont si proches l'une de l'autre qu'elles se touchent littéralement et que le système ressemble à une énorme cacahuète", explique à Science et Avenir Olivier Chesneau, chercheur au CNRS-Université de Nice Sophia Antipolis - Observatoire de la Côte d'Azur. La plus petite des deux fait le tour de l’autre en 1.300 jours et il existe un pont de matières entre les deux étoiles.
Une découverte qui ouvre de nouvelles portes. Les scientifiques s’interrogent sur la création et le cycle de vie des étoiles depuis des années. "On a une assez bonne idée de comment ça se passe", assure Alain Cirou. Dans une nébuleuse, va se créer des étoiles suite à des pressions, du gaz, du mouvement, etc. Puis la masse de l’étoile va déterminer son futur. "Plus elle est massive, plus sa durée de vie est courte", explique le spécialiste. Les scientifiques estiment que certaines étoiles vivent quelques centaines de millions d’années, contre près de 10 milliards pour le soleil, et bien plus encore pour des naines rouges.
Toutefois, la découverte de HR5171 dans la constellation du Centaure a permis à l’équipe de scientifiques d’analyser son comportement sur plusieurs décennies. Au cours des 40 dernières années, elle a grossi alors qu'elle se refroidit. Or, très peu d'étoiles ont été observées dans cette très brève phase de leur existence, se réjouissent les chercheurs.