Le robot américain devrait se poser sur la planète rouge dans la nuit de dimanche à lundi.
Y a-t-il eu un jour une vie sur Mars ? Le robot Curiosity devrait aider les scientifiques à répondre à cette question. Lancé en novembre dernier, il est désormais en phase d'approche et devrait se poser sur la planète rouge dans la nuit de dimanche à lundi. Une opération critique que peu d'engins ont réussi jusqu'à présent.
Un voyage de 750 millions de kilomètres
Avec ses six roues et ses 900 kilos, Curiosity est le plus gros engin d'exploration jamais envoyé sur Mars. Après avoir parcouru 570 millions de kilomètres en près de neuf mois, Curiosity est désormais à quelques encablures. "Nous sommes parfaitement prêts à trois jours" de l'arrivée, assurait vendredi Pete Theisinger, le responsable du projet Mars Exploration Rover.
Durant sa mission d'exploration prévue pour durer deux ans terrestres - soit une année martienne -, le robot, alimenté par un générateur nucléaire, va tenter de découvrir si l'environnement martien a pu être propice au développement de la vie microbienne.
Une batterie d'analyses pour trouver une trace de vie
Curiosity possède un mât avec des caméras à haute définition et un laser pour étudier des cibles jusqu'à sept mètres. D'autres instruments scruteront l'environnement pour y chercher des molécules de méthane, un gaz souvent lié à la présence de la vie et déjà détecté sur Mars à certaines saisons par un orbiteur américain. Le robot pourra aussi faire des prélèvements en perçant le sol et les analyser.
Mais entrer dans l'atmosphère martienne et se poser sur la planète rouge est risqué et sera encore plus délicat pour Curiosity à bord du vaisseau Mars Science Laboratory. "Poser Curiosity sur Mars est la mission la plus difficile jamais entreprise par la Nasa dans l'histoire de l'exploration robotique planétaire", avait prévenu en juillet John Grunsfeld, directeur adjoint de l'agence spatiale pour les missions scientifiques.
"Sept minutes de terreur"
Le vaisseau connaîtra sept minutes de descente vertigineuse et dangereuse durant lesquelles sa vitesse passera de 21.243 à 2,74 km/h. Mais contrairement aux sondes précédentes, Curiosity est trop lourd pour que l'impact soit amorti par des sacs à air. Un immense parachute supersonique de 21 mètres de diamètre se déploiera donc tout d'abord après le largage du bouclier thermique, pour freiner le vaisseau au-dessous de la vitesse du son. "La Nasa parle de sept minutes de terreur pendant lesquelles la sonde va arriver à très grande vitesse, 20.000 kilomètres heure, et va devoir être freinée jusqu‘à se poser au sol comme une plume", commente auprès d'Europe 1 l'astronome Alain Cirou.
Les ingénieurs ont ensuite conçu une sorte de "grue" avec des rétrofusées qui tiendra le robot à l'aide de cordes en nylon pendant les dernières secondes de la descente.
Regardez les explications de la Nasa :
Malgré toutes ces précautions, rien n'est assuré : sur les quatorze missions visant à poser un engin sur Mars depuis 1960, 50% ont échoué.
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