"C'est avec une grande tristesse que la communauté a perdu un ami très cher et un membre de sa famille le 24 décembre 2011". Le Suncoast Primate Sanctuary de Palm Harbor, en Floride, a annoncé mardi la mort du célèbre singe comique Cheetah.
"Il adorait de foot US et le chant religieux"
Le partenaire de Johnny Weissmuller dans les films dans les films Tarzan, serait mort le 24 décembre, à l’âge de 80 ans. Le singe coulait des vieux jours heureux depuis 1960 dans un sanctuaire pour primates. Il serait mort d’une insuffisance rénale.
Il adorait peindre avec ses doigts, regarder du football américain et écouter de la musique religieuse, a raconté Debbie Cobb, la directrice de la communication du refuge, au quotidien Tampa Tribune. "Il savait si ma journée se passait bien ou pas. Il essayait toujours de me faire rire s'il pensait que je passais une mauvaise journée. Il était très sensible aux sentiments humains", a-t-elle ajouté.
Selon Ron Priest, qui travaille au sanctuaire, Cheetah sortait du lot car il savait marcher le dos droit, comme un humain, et qu'il possédait de nombreux talents.
Des doutes autour de son identité
Des talents qui lui ont valu une carrière dans le cinéma. Son premier rôle remonte à 1932 dans le film Tarzan, l'homme singe puis Tarzan et sa compagne en 1934 aux côtés de l'ancien champion olympique de natation et de Maureen O'Sullivan.
Cheetah apparaissait dans Tarzan, l'homme-singe sorti en 1932 :
Le singe figurait également dans Tarzan et sa compagne datant en 1934 :
Le Telegraph a retrouvé une scène dans laquelle Cheetah joue :
L'identité du primate est toutefois controversée, plusieurs singes ayant été utilisés à Hollywood à cette époque. L’écrivain R.D. Rosen, auteur d’une biographie sur Cheetah, assure que le plus authentique des chimpanzés à avoir joué dans Tarzan est introuvable. Seules certitudes, il aurait été amené du Liberia aux Etats-Unis par un dresseur animalier en 1932 et a été référencé dans le Guinness Book des records comme le plus vieux primate.
L’âge de Cheetah interpelle également étant donné que l'espérance de vie d'un chimpanzé est habituellement d'environ 45 ans. Selon Delphine Roullet, primatologue, l’âge de 80 ans constitue un record pour un chimpanzé. Selon elle, les singes en captivité peuvent facilement atteindre l’âge de 50 ans. "Cette longévité dans les parcs zoologiques s’explique d’abord par un milieu protégé, plus 'aseptisé' que leur habitat naturel", commente-t-elle dans un article du Plus.