"Quelquefois il faut aller très haut pour se rendre compte combien nous sommes petits". Tels ont été les mots du parachutiste de l'extrême Felix Baumgartner avant son saut pour l'histoire. L'Autrichien est devenu dimanche le premier homme à franchir le mur du son en chute libre après s'être élancé d'une capsule attachée à un ballon géant à plus de 39.000 mètres d'altitude.
Initialement prévu à 14 heures, le saut a été repoussé à deux reprises. Le ballon gonflé à l'hélium duquel le parachutiste a décollé vers 17 heures, heure française, a mis deux heures à arriver à destination, dans le ciel du Nouveau-Mexique, au Etats-Unis. Ensuite, tout est allé très, très vite, l'Autrichien a en effet atteint une vitesse supérieure à 1.341,9 km/h, soit 1,24 fois la vitesse du son.
Felix Baumgartner franchit le mur du son :
Lors de sa descente, qui a duré environ huit minutes, Felix Baumgartner a battu le record du monde de saut en chute libre détenu depuis 1960 par un ancien colonel de l'Armée de l'air américaine, Joe Kittinger, qui avait lui sauté d'une hauteur de 31.333 mètres.
La hauteur du saut. Felix Baumgartner a été transporté dans une capsule attachée à un immense ballon en hélium (plus haut que la Tour Eiffel une fois gonflé), à l'altitude record de plus de 39.000 mètres. Pour vous donner un ordre d'idée de cette hauteur hallucinante, c'est tout simplement trois fois plus haut que la hauteur de vol d'un avion long-courrier. L'ascension a duré deux heures et demie. Le saut dans le vide en chute libre a duré quatre minutes et dix-neuf secondes avant que Félix Baumgartner n'ouvre son parachute.
La vitesse d'une balle. Là aussi, essayons d'être très précis. La vitesse du mur du son est de 1.227,6 km/h.Félix Baumgartner a atteint, durant sa chute libre, la vitesse de 1.341,9 km/h, soit 1,24 fois la vitesse du son. Il est allé ainsi plus vite qu'une balle de pistolet ! "Plus on est haut et moins on est freiné car il y a moins de particules d'air", avait précisé avant le saut Alain Cirou, le spécialiste aéronautique d'Europe 1.
Felix Baumgartner a déjà sauté à près de 30 km pour un test :
La météo, élément essentiel. La tentative, initialement prévue lundi, avait été repoussée en raison des conditions météorologiques, et notamment de températures trop froides et d'un vent trop fort dans la région de Roswell, où se tient l'expérience. "La capsule est accrochée à un immense ballon d'hélium. Il ne faut donc pas que le ballon soit trop chahuté dans les airs", avait expliqué Alain Cirou.
L'équipement d'un astronaute. Là aussi, tout a été étudié au millimètre. Felix Baumgartner était "équipé d'une combinaison d'astronaute, une combinaison multicouches essentielle pour l'isolation thermique", détaille Alain Cirou. Il était également équipé d'un système de refroidissement car la combinaison chauffe énormément en rentrant dans l'air à cette vitesse. Enfin, il avait enfin un système d'oxygène car on ne respire pas à cette altitude. Selon le responsable médical de la mission, le professeur Jonathan Clark, ce saut devait permettre de "développer des procédures de survie à très haute altitude et dans des situations d'accélération extrême", pour améliorer la sécurité des astronautes et des éventuels futurs touristes de l'espace.
Un record vieux de 52 ans. Felix Baumgartner est parvenu à battre une série de records, parmi lesquels le saut le plus haut (plus de trois fois l'altitude moyenne d'un avion de ligne). Le record était détenu depuis 1960 par un ancien colonel de l'aviation américaine, Joe Kittinger, qui, à partir d'un ballon gonflé à l'hélium, avait sauté de 31.333 m. Base jumper confirmé, l'Autrichien n'en était pas à son premier saut. Il avait déjà battu de nombreux records comme celui du saut le plus haut en parachute depuis un immeuble ou depuis le Viaduc de Millau.
Felix Baumgartner a déjà battu de nombreux records :
Un pari risqué. Cet incroyable tentative n'était pas sans danger. "Il s'est énormément préparé. Il a sauté à deux reprises très haut (en mars et juillet dernier, Felix Baumgartner a sauté à 21.600 m et à 29.456 m). C'est quelqu'un qui a une énorme expérience des sauts en haute altitude et sa condition physique est impeccable", avait toutefois fait valoir Alain Cirou avant le saut. "Et même s'il y a toujours une fenêtre d'incertitude puisque jamais personne n'est allé aussi vite, la part de risque est réduite par sa très grande expérience", avait-il ajouté.