Les agences de notation en question

Par Gabriel Vedrenne

Publié le 28 avril 2010 à 22h56 Mis à jour le 29 avril 2010 à 19h15

Outil indispensable de l’information financière, les agences ont un immense pouvoir et peu de contraintes.

Standard & Poor's, Moody's et Fitch. Trois des principales agences de notation, dont les noms reviennent en boucle depuis les récentes inquiétudes pour la santé économique de la Grèce, du Portugal et de l’Espagne. Acteur incontournables de la finance, ces agences qui font la pluie et le beau temps sur les marchés sont néanmoins l’objet de vives critiques, accusées de précipiter ces pays dans la tourmente.

Les agences sont donc au cœur du système financier. Chargées d'évaluer la solidité financière d'un Etat ou d'une entreprise, elles fournissent des informations détaillées aux investisseurs.

Comment fonctionnent-elles ?

Les sigles "BBB+" ou "AA" sont des notes attribués aux Etats ou aux entreprises étudiés. La note AAA+ est la meilleure et signifie que l’entreprise remboursera son emprunt en temps et en heure, tandis que D est la pire, synonyme de quasi-faillite.

Lorsqu’une agence de notation abaisse la note attribuée à une entreprise, la réaction des bourses est immédiate : de nombreux investisseurs cherchent à vendre les actions de cette entreprise, contribuant ainsi à la baisse de l’action boursière. Dans le cas des pays, les conséquences sont bien plus graves, comme en Grèce. A l’inverse, une bonne note dope le cours de l’action.

"Il ne faut pas trop croire ce qu'elles disent, même si elles ont leur utilité", a accusé mercredi le président du Fonds monétaire international (FMI), Dominique Strauss-Kahn. Même son de cloche du côté de la Commission européenne, dont le porte-parole a invité les agences à agir "de façon responsable" dans "une période difficile et sensible".

Pourquoi sont-elles critiquées ?

Les agences de notation travaillent à la demande des entreprises qui souhaitent être notées. C’est donc le client qui paye l’observateur, ce qui n’est pas une garantie d’objectivité. Pour une agence de notation, la crédibilité est le meilleur atout. Mais leur difficulté à identifier, avec retard, les subprimes ont mis à mal leur renommée.

"Si les notations sont aussi regardées, c'est parce que les Etats ont été incapables de réguler les marchés financiers et d'interdire la spéculation sur les CDS (Credit Default Swap)", souligne pour sa part Henri Sterdinyak, directeur du Département économie de la mondialisation à l'Observatoire français des conjonctures économiques (OFCE).

L'Union européenne a déjà décidé de durcir la surveillance des agences de notation avec une directive entérinée il y a un an et qui devrait entrer en vigueur le 7 décembre. Le ministre allemand des Affaires étrangères et vice-chancelier Guido Westerwelle a même suggéré jeudi la création d'une agence de notation européenne indépendante.